C++语言起源于C语言。在1973～1979年间，C语言迅速成为应用最广泛的系统程序设计语言。然而，由于C语言也存在一些缺陷，例如类型检查机制相对较弱、缺少支持代码重用的语言结构等，造成用C语言开发大程序比较困难。为了克服C语言存在的缺点，在1980年，由美国贝尔实验室在C语言的基础上，开始对C语言进行改进和扩充，并将“类”的概念引入了C语言，构成了最早的C++语言（1983年）。
后来C++中又引进了运算符重载、引用、虚函数等许多特性，并使之更加精炼。由贝尔实验室开发出的这种过程性与对象性相结合的程序设计语言，直到1983年正式取名为C++。以后又经过不断的完善和发展，由美国国家标准化协会ANSI和国际标准化组织ISO一起进行了标准化工作，并于1998年正式发布了C++语言的国际标准（ISO/IEC:98-14882）成为C++语言。
简单地说，C++语言是在C语言的基础上引入了面向对象的机制而形成的一门计算机编程语言。C++继承了C语言的大部分特点：一方面，C++语言将C语言作为其子集，使其能与C语言相兼容；另一方面，C++语言支持面向对象的程序设计，如类的概念和性质。这就是对C语言的重要改进。